El transbordador espacial o lanzadera espacial (en inglés
Space Shuttle) de la NASA, llamado oficialmente Space Transportation System
(STS), traducido "Sistema de Transporte Espacial", fue el único
vehículo espacial utilizado para el transporte de astronautas por parte de
Estados Unidos. En particular lo destacable de él es que era parcialmente
reutilizable.
Desde el despegue de la primera misión del transbordador
espacial (STS-1) lanzada el 12 de abril de 1981, se ha utilizado para el
transporte de grandes cargas hacía varias órbitas, para el abastecimiento y
colocación de módulos orbítales en la Estación Espacial Internacional (ISS) y para
realizar misiones del mantenimiento (como por ejemplo en el Telescopio espacial
Hubble). Visto de antemano, uno de sus aprovechamientos originales y que
finalmente no se aprovechó, era la posibilidad de traer de nuevo a la Tierra
satélites en su bodega para ser reparados. Aunque desde la ISS en ella sí se
trajeron grandes cargas, ya que las Soyuz no puede traerlas de regreso por
tener una capacidad más limitada.
El vehículo estaba programado inicialmente para realizar
aproximadamente 100 vuelos.
El programa del transbordador espacial comenzó a finales de los años 60 y se convierte en prioridad principal de la NASA en los 70. En enero de 1986, un impactante accidente del Challenger en el que murieron sus siete tripulantes, detuvo dos años el programa de lanzamientos. Igualmente, tras el desastre del Columbia en 2003, no hubo más vuelos en los siguientes dos años. En enero de 2004 la NASA anunció que retiraría la flota entera de transbordadores y los sustituiría en 2010. El regreso de los vuelos con la misión STS-114 fue programado inicialmente en julio de 2005, pero debido a problemas en un sensor del tanque externo se descartó. Después de más de dos años de suspensión, el 26 de julio de 2005 el Discovery reanudó las operaciones con la Estación Espacial Internacional (ISS) para la transferencia de material y abastecimiento. En la reentrada a la Tierra hubo problemas técnicos con el seguimiento de la nave a causa del mal tiempo sucedido el 9 de agosto.
.JPG)
.JPG)